Imagen de la Virgen. Cabeza, manos y pies de madera policromada; cuerpo de cuero relleno de estopa; vestidura y sandalias de tisú; peluca de pelo natural; corona con nimbo de  plata sobredorada. S. XIX. 60 cm. Restauración del Instituto Valenciano de Conservación y Restauración de Bienes Culturales (IVACOR, 2012)

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Imagen mariana que en las celebraciones del Misteri d’Elx representa el alma de la Virgen. Aparece en escena sobre la figura yacente de la Patrona de la ciudad en el momento de su Dormición o Tránsito. Es recogida por uno de los ángeles de almohada del cortejo de María, quien la entrega al Ángel Mayor del Araceli para subirla al cielo al final de la primera parte o Vespra. En la segunda jornada o Festa, es devuelta al cuerpo de la Virgen enterrado en la sepultura del cadafal para representar su resurrección. En la Vespra se muestra la escena que vemos frecuentemente en iconos y pinturas de la Dormición de María: la Virgen yacente en su lecho asistida por los apóstoles y el propio Jesucristo, rodeado de ángeles, recoge el alma de su madre, representada por una pequeña figura vestida con velos blancos, y la sube al cielo.

El estudio previo a la restauración de la imagen utilizada actualmente en el Misteri nos remonta al siglo XIX. A partir de los resultados obtenidos de los diversos análisis científicos, técnicos e históricos llevados a cabo por un equipo multidisciplinar del Instituto Valenciano de Conservación y Restauración de Bienes Culturales para la intervención de esta obra, se ha determinado que se trata de una figura con cuerpo de piel relleno de estopa, oculto bajo los ropajes, al que se unen la cabeza, las manos y los pies de talla policromada, con cierta desproporción en su conjunto. Unos orificios existentes en las plantas de los pies indican que las partes talladas provienen, muy probablemente, de una imagen anterior que se sostenía erguida sobre una peana mediante dos espigas que se introducían en los citados orificios, cosa que actualmente resulta imposible por la inexistencia de un armazón rígido que sustente la figura.

En 1861 fue adquirida una peluca nueva para esta figura con cargo a los bienes del Vínculo del doctor Caro, que en esta época se usaban parcialmente para sufragar la Festa o Misteri d’Elx: «Muy señor mío: Le presento a V. la peluquita nueba; creo será V. contento por lo bonita es que está: el color es como ve V. un poco más oscuro, pero con el tiempo se ve claro. Su precio es de 40 r. los que podrá V. remitir con el mismo ordinario […] Fco. Buch […] ha pagado el importe que espresa esta carta como prendas para la Virgen que baja en el Araceli en los días de la festividad del 15 de agosto, y a más 2 r. por el porte, que aciende todo a 42 r.v.» (AHME, 28/13)

El publicista murciano Javier Fuentes y Ponte, en su Memoria histórico-descriptiva… de la iglesia de Santa María de Elche (1887), nos describe la figura del alma usada en la Festa como «una pequeña imagen de la Virgen, como niña de 0 m. 70 de altura, vestida con túnica de gasa y con corona real con ráfagas en su cabeza». Y de 1897 es su representación plástica más antigua de las localizadas. La incluye el arqueólogo e hispanista Pierre Paris en un artículo dedicado a describir el Misteri d’Elx que publicó en L’Illustration de París tras su estancia en Elche en la que, además de contemplar el drama sacro, adquirió la recién descubierta Dama de Elche para el Museo del Louvre.

En 1912 veía la luz pública el libro Historic Shrines of Spain,  de Isabel Allardyce, sobre diferentes santuarios marianos españoles. El capítulo dedicado a la Virgen de Elche, en el que se realiza una descripción del Misterio, aparece ilustrado con cuatro grabados: la imagen de la Virgen de Elche, la Mangrana cerrada y abierta y «The Soul of the Virgin». La similitud de estas cuatro láminas con las publicadas por Pierre Paris parece remitirnos a una fuente común o a una reproducción recreada de las ilustraciones del semanario parisino.

El hecho de que esta pequeña imagen de la Virgen se guardara habitualmente en la sacristía de Santa María hizo que no se viera afectada por el incendio del templo de 1936 y pudiera ser utilizada de nuevo en el Misterio a partir de su recuperación en agosto de 1941. Según testimonio del que fuera Tesorero del Patronato del Misteri d’Elx, Eloy Espinosa Sánchez (1908-1997), fue preciso, además de renovar sus vestiduras, adquirir una peluca nueva en la misma casa valenciana que suministra las utilizadas por la imagen de la Virgen de los Desamparados. Por testimonios fotográficos de la época comprobamos que dicha peluca presentaba tirabuzones.

En los años noventa fue restaurada la corona de plata dorada por los talleres de orfebrería J. David, de Valencia, en cuya operación se puso de manifiesto la gran antigüedad de la pieza, seguramente reaprovechada de alguna imagen anterior.

Bibliografía:

• El Alma de la Virgen del Misteri d’Elx. Conservación, restauración y puesta en valor de los bienes culturales materiales del Patrimonio Inmaterial de la Humanidad, IVACOR, Valencia, 2012.
• I. Allardyce, «Our Lady of the Assumption at Elche», Historic Shrines of Spain, Nueva York, Franciscan Missionary Press, 1912, p. 157-171.
• A. Brotons Boix, «Ajuar de Ntra. Sra. Santa María de la Asunción, Patrona de Elche (Indumentaria, textiles, alhajas, orfebrería, enseres)», Sóc per a Elig, 22 (2010), p. 75-119.
• J. Castaño Garcia, La imagen de la Virgen de la Asunción, patrona de Elche, Caja de Ahorros Provincial de Alicante – Patronato del Misteri d’Elx, Alicante, 1991, p. 307-310.
• J. Castaño García – María Gertrudis Jaén Sánchez, «El alma de la Virgen de la Asunción. Ciencia, arte y conservación para la salvaguarda del Patrimonio ilicitano », Sóc per a Elig, 24, 2012, p. 53-67.
• J. Fuentes y Ponte, Memoria histórico-descriptiva del santuario de Nuestra Señora de la Asunción en la ciudad de Elche (provincia de Alicante), Tip. Mariana, Lérida, 1887, p. 197.
• P. Paris «Les fêtes de l’Assomption a Elche», L’Illustration, París, 18-IX-1897.